研究室だより（その１）

新年度開始からあっという間に３ヶ月。この間、メンバーはそれぞれの研究や教育の業務に加えて三毛猫遺伝子探索プロジェクトを進めてくれており、代表者の佐々木も名誉教授とは思えないくらいに大量の仕事と奮闘してました（学協会や研究開発法人からの依頼が多いです）。その上、新型コロナに感染するなど（＝佐々木本人です、すいません！）いろいろとありましたが、ようやく少し落ち着いたので、進捗状況についてご報告させていただきます。

 すでにクラウドファンディングのプロジェクトの概要でもご紹介しましたが、私たちは、三毛猫やさび猫に特有の茶・黒の毛色を決めるX染色体上の遺伝子を探しています。そして、その有力な候補遺伝子をすでに見つけています。現在は、この候補遺伝子が目的の遺伝子であることを示す証拠を集めているところです。

 ただし、これはそう簡単なことではありません。なぜなら、（１）私たちの候補遺伝子はこれまであまり研究されてない遺伝子であり、基本情報が不足しています。例えば、身体のどの細胞でいつ働くのか、その遺伝子から作られるタンパク質が何をしているのか、などよく分かっていません。そこからデータを積み上げていく必要があります。さらに、（２）私たちは猫を傷つけずに研究することを目指しているため、多くの実験を代替材料で行わなければなりません。例えば、培養皿内で増やすことができる細胞株（ヒトやマウス由来のものが多く、猫由来のものは少ないです）や、実験用マウスを使うことになりますが、それらが猫で起きていることを再現してくれるか分かりません。実際には役に立たないことも多いのです。

 なので現在はこれまでに得られたデータを分析しつつ、次の段階の研究に必要な材料や試薬を整えたり、予備実験をしたりしている状況です。具体的には以下のようなことをやっています。（ちょっと難しいので、分からなければ飛ばしてください。）

 ・モノクローナル抗体研究所と共同で、私たちの候補遺伝子から作られるタンパク質を検出するための抗体を作っています。特定のタンパク質だけ検出してくれる抗体はとても大事な実験試薬です。

・東京大学で色素細胞を簡単に見分けられるマウスが作られたので、このマウスを分けていただき、増やしているところです。まずは、候補遺伝子（マウスにも同じ遺伝子があります）がマウスの毛根の色素細胞で働いているか確認したいと思います。

・候補遺伝子から作られるタンパク質は、他のタンパク質と一緒に、一連の化学反応に関係していると推測されます。それらのタンパク質を抽出して、電気泳動と抗体を用いて検出できるか、予備実験をやっています。

 以上の研究を、松田先生、鵜木先生、ドナルド先生が手分けして進めてくれています。まだまだ時間がかかりますが、暖かい応援をよろしくお願い致します。このほかにも、猫のiPS細胞（人工多能性細胞）を開発している大阪公立大学と、共同研究の可能性について検討しています。

 最後におまけ情報。３月末に茨城県のつくば市で国際哺乳動物ゲノム会議が開催され、私も久しぶりに参加しました。そこでは別のテーマであるマウスの卵子に関する研究成果について講演したのですが（もちろん英語で）、英国オックスフォード大学の旧知の先生から、「ヒロ（私の名前が裕之なのでそう呼ばれてます）、三毛猫遺伝子を探してるそうじゃん。クラウドファンディングうまくいったんだって？」と言われて、情報拡散の速さに驚きました。海外の研究者にはこのプロジェクトについて全く伝えていなかったのに、まさにグローバル社会ですね！その先生はライバルではないのですが、競争相手に伝わって出し抜かれたりしたら嫌だな、とちょっと思った佐々木でした。

 これからも時々、研究室だよりをお送りします。この 写真は、出張の際に羽田空港で見つけた可愛いお菓子の箱です。