ひつじについて知ろう！③　“ひつじ”のお肉ってどんなの？

羊肉の魅力と市場価値

　羊肉はひつじの年齢によって呼び方が変わります。生後12ヶ月未満をラム（仔羊肉）、12ヶ月以上をマトン（成羊肉）と呼びます。またマトンのうち、12～24ヶ月未満をホゲットと呼ぶ場合もあります。これは社団法人日本緬羊協会が平成9年に定めたものです。羊肉の呼び方は国によって様々で、もっと細かく区分する地域もあります。

　日本で羊肉を食べる文化はメジャーではありませんが、西欧諸国や中東、中国では高級料理であったり日々のご馳走として馴染み深い食材です。近年、ヘルシーミートとして注目され、栄養価などが高く評価されています。

　現在、日本は第3次羊肉ブームです。年々需要が高まると共に、羊肉輸入量・輸入額も伸び続けています。日本国内で食べられる羊肉は、豪州・ニュージーランド産がほとんどですが、国産の羊肉がどれほど市場に流通しているかご存知でしょうか？実は国内自給率0.6％！（※部分肉ベース。H29年度 財務省「貿易統計」より）。1％も出回っていません。

羊肉の特徴

　羊肉は、牛・豚・鶏に比べて低カロリー・低コレステロール・高タンパク・融点の高い脂肪といった特徴のほか、L-カルニチン・鉄・銅・亜鉛・レチノール（ビタミンA）・ビタミンK・ビタミンB6・不飽和脂肪酸が豊富な事が挙げられます。

　L-カルニチンには脂肪の燃焼を促進する効果があり、体内でも生成されていますが、加齢とともに減少していきます。また、老化予防・認知機能改善・精神機能改善に効果があるとされています（加齢ラットを対象とした実験結果）。この他にも、鉄・銅（貧血予防）、亜鉛（新陳代謝に必須）、レチノール（お肌の健康維持）、ビタミンK（骨や血管の健康維持）、ビタミンB6（エネルギー・筋肉・血液生産、皮膚や粘膜の健康維持）、不飽和脂肪酸（コレステロールを減らす）などが含まれており、健康・美容に注目されています。

羊肉は美味しくなった！

「ラム肉って臭い」「むかしジンギスカンを食べたとき、臭いが気になった」こんな経験をされた方は多いと思います。主な原因はジンギスカンブームが起こった当時（1955～1965年）、急激な需要の増加に安い輸入肉で対応していたため。加えて輸送の際に冷凍することで肉の細胞が壊れてしまったことです。脂身が臭くなってしまいます。

しかし、昔と比べて冷凍技術・輸送技術は驚くほど向上し、肉の品質を落とすことなく消費者のもとへと届けることが可能になりました。輸入肉でも臭いはほとんど気になりません。「臭いが気になる」といった方にこそ、今一度食べてもらいたい！