南極望遠鏡の目的(２)：渦巻銀河

写真１のような渦巻銀河はおよそ１千億個の星からなる天体です。我々の住む天の川銀河（銀河系とも呼ぶ）も同様です。その銀河の中には星のほかにガスがあります。星と星の間の空間（星間空間）に、非常に希薄ですが大きく広がった大量のガスがあります。そのガスから星惑星が生まれるのです。渦巻銀河にはガスがあり、そこから今でも星惑星が生まれています。銀河系ではない他の銀河（系外銀河）は遠くにあるために惑星の誕生は直接には観測できませんが、星が大量に誕生しているのは観測的にもわかっています。次に述べるように、星が生まれていればその周囲に惑星も誕生していることでしょう。

　また渦巻銀河は横から見ると写真２のように円盤状をしています。中心付近は少し膨れていますが（バルジと呼ぶ）、全体的には薄い円盤状をしています。よって渦巻銀河は円盤銀河とも言います。