ニシンは海底の湧き水で産卵する？

　今年もニシンの季節がやってまいりました。この写真は，盛岡市のデパートの魚売り場で購入したものです。鮮度が良く卵もプリプリで大変美味しくいただきました。

　ニシンといえば北海道が有名ですが，私が以前住んでいた岩手県の宮古湾でもニシンが漁獲されます。一時期姿を消したのですが，1990年代に地元の水産研究機構が中心となって放流を行い，徐々に親ニシンが宮古湾に入るようになりました。

　当初，宮古湾で産卵するのかどうか，わかっていませんでした。産卵場所が特定されると産卵場所を保全することによって資源の拡大を行うことができます。そこで，水研機構や東大大学院生をはじめ多くの研究者が参加しました。地元の漁師さんと研究者，行政，学校が一緒になって取り組んだプロジェクトです。しかし，なかなか見つけることができませんでした。私もダイバーとしてお手伝いしました。孵化したばかりのニシンの仔魚は縫い針のように細く，透明でなかなか見つけることが困難です。結局，1年を棒に振りました。学生は修士論文の作成がかかっていました。

　そこで，依頼したのが，小型定置網（建網）漁を営む地元漁師のYさんです。ある時，定置網の中でニシンの仔魚が泳いでいるのを発見したのです。間違いなく宮古湾で産卵していることがわかったのです。

　そして，ニシンの産卵場を発見しました。ニシンの産卵場は海底湧水が湧き出すアマモ場で産卵していることがわかりました。また，ニシンだけでなくスケソウダラやマダラも内湾で育っていることがわかり，河川水や海底湧水が流れ込む浅い内湾の環境は，稚魚が育つ場所として大変重要であることがわかったのです。

　この発見以来，産卵場であるアマモ場が保全活動が行われるようになり，ニシンが一定量漁獲されるようになり，新鮮なニシンが食卓にのぼるようになりました。宮古湾のニシンは鮮度抜群の状態で出荷されます。東京市場にも鮮度の良い状態で届けられています。10年ほど前，さかなクンと一緒に美味しくいただいた記憶があります。あまりの美味しさに「ギョ，ギョ」と驚いていました。塩ふりだけでニシンの身と卵の旨味を堪能できます。ぜひ，ニシン復活のストーリーを思い浮かべながらご賞味下さい。（ニシン復活の講演録です。⇒https://oacis.repo.nii.ac.jp/index.php?action=pages_view_main&active_action=repository_action_common_download&item_id=369&item_no=1&attribute_id=22&file_no=2&page_id=13&block_id=21）