厄介者転じて里山の恵み竹炭！

四万十に移住して1年が過ぎた頃、
使われなくなっていた炭窯をお借りして、炭焼きにも挑戦し始めました。
この集落では、今も現役で炭を焼き続けているのは今年88歳になるおじいちゃん

ただひとり。その方に習いながらなんとか一人でも炭を焼けるようになりました。

この辺りでは山の奥深く分入っていけば
炭窯の跡地をいくつも見つけることができます。

重機のなかった昔は、重たい原木をわざわざ一箇所に運んで炭を焼くよりは
『材料となる原木の多い場所に炭窯を作る→炭を焼く→原木がなくなったら移動→繰り返し・・・』の方がはるかに効率的だったんですね。

自分が最初にお借りした炭窯も山の中腹のわずかな平地に立っていて、
木を伐り倒しては斜面を利用して少しずつ滑り落とし、平たいところは一本一本引きずって・・・でなんとか原木集めをしていました。
切ったばかりの木は、水分をたっぷり含んでるので1.5メートルくらいの長さでもものすごく重いのです。
そんな時に馬搬で作業ができたらどんなによかったことか・・・。

5年前には、前述の炭焼き師匠に習って炭窯を新たに作る、という大変貴重な機会に恵まれました。
いつもお世話になっている田んぼの地主さんに声をかけて頂いたのです。
「炭窯を一緒に作らないか？」
このチャンスに炭窯の作り方を習っておかないと、その技術を受け継ぐ人が誰もいなくなってしまう。地主さんの中にはそんな思いもありました。
自分もそこに携われた事はとても貴重な財産となりました。

設計図やマニュアルなんてありません。全てはおじいちゃんの頭の中。

その土地にあるもの（赤土・石）と長年蓄積された知識と経験を使って生み出される炭窯は、何百年も続いて来た里山文化の結晶のように感じました。

このプロジェクトの加工品リターンのひとつ、竹炭はその炭窯で焼きます。
花雪と搬出した馬搬材ならぬ、馬搬竹で焼く炭です。

竹炭には次のような効果、利用方法があります。
・半永久的と言われる調湿効果
・水道水のカルキ臭や塩素を吸着し、カリウムやマグネシウムを放出するので、飲料水や炊飯の際に竹炭を入れる
・脱臭や空気の浄化

・もちろん、燃料としても

さて、炭を焼くようになって以来自分たちの暮らしは一変しました。

この時代、ホームセンターなどで工業的に作られた炭が簡単に手に入るので、手作りの炭を売るというのは労力を考えると大変なことです。
けれど、ひと窯（一回分）焼いた炭を自給用と考えると日常使いにはほんとうに十分な量ができるのです。
自分で炭を焼くようになって以来、我が家はガスコンロを撤去しました。
料理はもちろん、朝一杯のコーヒーを入れるにも火熾しから始まります。
慣れてしまえば決して不便じゃないですよ。毎日火を付ける事が楽しみです。

コーヒーを焙煎するのも、魚を焼くにも、米を炊くにも、炒める、煮る・・・なんでもかんでも全て遠赤外線！
それなりに苦労も沢山あるけれど、これも里山の贅沢、と感じます。

茶畑にとって今は厄介者扱いされている竹ですが、
沢山の竹炭を焼いて、生まれ変わった里山の恵みをお届けしたいと思っています！