コラム：RPE不全症の研究について

 

RPE不全症とは

RPEは私たちの視覚を維持するために様々な重要な役割を担っていることから、RPEに発現する遺伝子異常や加齢に伴う酸化ストレス及び老廃物の異常蓄積等加齢に伴う病的変化が原因となり、RPE不全を来すことで遺伝性疾患群である網膜色素変性や、これまでのRPE細胞移植臨床研究の対象疾患であった加齢黄斑変性の主な原因となることが知られています。事実、RPE不全が主な原因である網膜変性疾患が複数存在することから、これらの網膜変性疾患をRPE不全症という一つの疾患群としています。

 

また、RPE不全症の症状は、視力が低下したり、暗いところでものが見えにくかったり、または色がわかりにくくなることで発見されますが、病気が発見される年齢や、症状の種類と進む速さは、その病気の種類や患者さんによって個人差があります。

 

 

RPE不全症に対する治療の現状とその限界

RPE不全症に該当すると考えられる網膜変性疾患に含まれるクリスタリン網膜症、ベスト病、スターガルト病、網膜色素変性（RPE関連遺伝子異常を伴うもの：MERTKまたはRPE65遺伝子異常を原因としたもの等）、高度近視、多発性網膜色素上皮症、色素線条でみられるRPE不全に対して、現在も治療法は確立されていません。

 

また網膜色素変性や加齢黄斑変性（AMD）で治療法が確立されているものもありますが、極一部の疾患に見られるRPE機能不全に対する限定的な遺伝子治療が行われているのみで、不全症に含まれる遺伝性疾患と非遺伝性疾患の両方に共通して見られるRPEの変性や脱落に対しては現在も治療方法がなく、我々をはじめとする幾つかのグループによる細胞移植による再生医療が新しい治療方法として試みられています。

 

 

治療法のないRPE不全症に対する、iPS細胞による治療開発

神戸アイセンター構想の前身である理化学研究所網膜再生医療研究開発プロジェクトの研究チームにおいて、世界に先駆けて加齢黄斑変性の患者さんを対象に、iPS細胞を用いた網膜色素上皮（RPE）細胞ならびに同種（他家）のRPE細胞を、その患者さんの病状に適した移植方法で網膜の下に移植する臨床研究を実施しました。

 

これまでに、自家と同種（他家）細胞移植ともに細胞自体の安全性が確認されています。また同種（他家）移植においては、移植細胞と患者さんのHLAを合わせることで、免疫抑制剤を投与しなくても拒絶反応を安全に管理できることもわかりました。現在、移植した患者さんの視力は変わらずに維持されています。これらの研究開発はVC Cell Therapy社に引き継がれ、変性により機能を失ってしまった網膜機能の再生を目指して、神戸アイセンター病院とVC Cell Therapy社で共同研究を進めています。