「空母イントレピッド博物館」へのコルセア戦闘機のファイナルフライト・・・【終章】

このお話は【「空母イントレピッド博物館」へのコルセア戦闘機のファイナルフライト・・・本章第二章】から続きます。

日本を飛び立ちニューヨークへ到着したコルセアのエンジンは、空港でＫ氏の立ち合いのもと通関が行われ、輸入許可が下りた段階で、ワシントンの海軍歴史遺産司令部の担当官へと佐伯市長からの親書と共に引き渡しを完了しました。

一週間程度、ニュー―ヨークへ滞在した後、エンジンは無事ワシントン海軍歴史遺産司令部へ到着したと連絡をもらったＫ氏は急遽、ワシントンDCへ飛び、歴史遺産遺産司令部を訪れるました。歴史遺産司令部へは本来は佐伯市長が来訪することなっていましたが、市議会の都合上叶わず、代理となって現場入りしました。

海軍遺産遺産司令部が米国建国以来の戦争で使用された、あらゆるものがその保存対象となると聞き、それにはとても驚かされました。現在進行中のテキサスからの九七式中戦車改の返還のために、大英断を下して頂いた司令官であるコックス提督と出会えたことが大きな収穫でした。

コックス提督は「戦争終結70周年を機会に、日米がこれほどまでに友情を深めることが出来たことの証としたい」と、空母イントレピットの油絵を佐伯市のみんさんに寄贈してくださいました。

そして「我がアメリカ国民はこのエンジンの返還に際して、日本に大きな借りが出来た。どのような形となるか分からないが、きっと近い将来その借りを返すことがあるだろう」とはっきり仰いました。ですから、2017年に英国からの「九五式軽戦車」里帰り計画を聴いたＫ氏は、この里帰りが成功したら次はテキサスから「九七式中戦車改」の里帰りも実現できるのではないか？と感じたそうです。

とはいえ、当時はコルセア戦闘機のエンジンが米空母「イントレピッド博物館」に帰還して10年が経過した2025年、戦争終結80周年の記念すべき年に「九七式中戦車改」がコックス提督の決断により、日本に帰ってくることになるとは思いもしなかったそうです。

1945年に九州で撃墜された一機の米艦載機から始まった日米を繋ぐストーリーが、いよいよクライマックスを迎えようとしています。歴史の証人として、みなさまにはテキサスからの一台の日本軍戦車の帰還を見届けて欲しいと思います。（了）