ポナペ島は幸運な島です。今も昔も・・・

今回帰国を果たすことになる九五式軽戦車4335号は、米軍の反攻作戦に備えてポナペ島に進出した「南洋第三支隊」の戦車中隊の内の１台であったと思われることは前回お伝えしました。

 

 

昭和19年（1944年）1月、ポナペ島まで進出したは良いのですが、その後米軍の「飛び石作戦」でお隣後方のトラック島が壊滅的空襲を受け、続いて6月にはマリアナ沖海戦で日本海軍が壊滅的打撃を受けると、進むことも引くことも出来ずにポナペ島に残置されることになりました。

 

 

1944年秋以降は、主戦線から置き去りにされた格好となり、補給も来ない代わりに米軍の攻撃も忘れたころにやってくる程度となり、駐屯部隊は野菜栽培など食料増産と訓練に明け暮れる中で、昭和20年8月15日の終戦を迎えました。
 

9月10日には米海軍駆逐艦がパナペ入港、翌日降伏文書に調印して降伏式が桟橋付近で行われたそうです。米軍が上陸し戦闘を繰り広げた島々と比べたら「幸運な島」であったことは間違いありません。この時に武装解除された装備の中に九五式軽戦車18両があり、もちろん4335号車も含まれていました。

 

11月には病院船氷川丸（現在横浜山下ふ頭に係留）が来島、以降内地への引き上げが数次に渡り行われ、昭和21年（1946年）1月には全部隊の復員が完了します。

 

その後、アメリカ委任統治領となった同地でオーストラリアの建設業者アダムス氏がポナペ島で事業を展開し、日本製の装備に感銘を受けた氏がスクラップとして九五式軽戦車を買い取ったことが、このプロジェクトの始まりと言えます。

 

 

戦後、民間愛好家の個人所有になったことで、昭和56年（1981年）にそのうちの一台が日本へ里帰りを果すことになります。その一台こそが4335号車だったのです。

 

次回は、ポナペ島から日本への一度目の帰国と、その後の英国への旅立ちについて触れたいと思います・・・続く

 

実行者：小林雅彦